在距今5000~6000年前，中国就已出现了冶金术。公元前5世纪进入铁器时代之后，铁器便成为推动历史进步的重要因素，一度成为生产力发展水平的标志。冶铁是多种技术的结合，鼓风技术就是其中不可或缺的一部分。我国古代的冶金机械鼓风技术经历了从间歇鼓风到连续鼓风的发展，鼓风设备则从皮橐发展到木扇、活塞式木风箱，其间还出现了马排与水排。鼓风设备的发展既是冶铁技术进步的重要部分，同时又作为机械 技术的一种受到机械技术整体水平的影响。中国的冶铁机械在社会政治、经济、技术水平等多种因 素合力作用下表现出特有的发展脉络。 

鼓风技术是将一定压力的气流鼓入炉内，使燃料充分燃烧，提高炉温，提高冶炼效率。鼓风设备是鼓风技术实施的物质基础。早期冶金可能使用自然风，后来随着对高温的需求而发展为强制鼓风。最早用于强制鼓风的器具是扇和吹管（橐）。辽宁省凌源县牛河梁发现的炼铜坩埚炉残片是吹管鼓风的典型考古实证，内蒙古赤峰市林西县的大井古铜矿遗址（夏家店上层文化，距今约2700年~2900年）也发现了陶质兽首鼓风管1个。这些发现表明，青铜时代早期已经出现较原始的鼓风设备。据现有考古发掘材料可知：我国早在西周时就已使用一座炉配四具鼓风器的冶炼设备。此外，从出土的商周时期的大量青铜器及其工艺技术水平推测，当时应该存在一种较为原始的鼓风装置，只是这种鼓风设备是否属于机械装置还待进一步考证。真正的冶铁鼓风机械装置应该是伴随冶铁术的进步而发展起来的，春秋战国时期出现了关于机械的概念。《庄子·外篇·天地》上记载了子贡所说的话：“有械（“械”乃是一种汲水工具）。于此，一日浸百畦，用力甚寡而见多。”《韩非子·难二》说：“审于地形，舟车、机械之利，用力少，致功大，则入多”。这就是说，古人认为机械是一种“用力少而致功多”的器械。现在一般认为机械应包括三个部分：动力装置、传动装置、工作机。若以此衡量鼓风机械，最早的当属皮橐，此后相继有水排、木扇、活塞式木风箱等等。不难看出，从最初的皮橐到后来的马排、水排再到木扇、木风箱，其机械结构以及机械原动力呈现出由简单到复杂再到小型化、简单化的发展脉络。之所以呈现这样的特点，是由当时的社会背景，尤其是国家制度和经济发展所决定的。